Hace unos 150 años, mucha gente viajó al oeste de Estados Unidos con la idea de hacerse rica. ¿Sabes cómo? ¡Buscando oro en el lecho de ríos poco profundos! Pero pronto agotaron todo el oro que había. Hoy, en Bolivia, ocurre algo parecido: niños y mujeres buscan ‘chispitas de oro’ entre las piedras de los ríos, practican lo que se llama ‘barranquismo’.

HAY MILES DE MINAS EN EL MUNDO

Una mina es una excavación del terreno realizada con el objetivo de extraer minerales y otros materiales.

Para aprovechar los materiales extraídos de las minas se siguen varios pasos:

1. Exploración. Consiste en localizar minerales o rocas en zonas llamadas yacimientos. Se mide el tamaño del yacimiento y su profundidad, así como la proporción de mineral aprovechable, para ver si es rentable o no su explotación.

2. Extracción. Este proceso permite sacar el mineral de las minas. Las personas que trabajan en las minas se llaman mineros.

3. Procesamiento. En una mina de plata no se extrae solamente este mineral, pues la plata aparece mezclada con otras sustancias. Así pues, hace falta separar la plata del resto, es decir, procesarla.

4. Transporte. Las rocas y los minerales se llevan desde las minas hasta las plantas de procesado, y desde aquí, hasta las industrias en las que se utilizan.

5. Aprovechamiento. El mineral ya separado puede emplearse para fabricar objetos, como los anillos de plata u oro.

Hay tres tipos principales de minas: a cielo abierto, subterráneas y marinas.

MINAS A CIELO ABIERTO

La mayor parte de las minas son minas a cielo abierto, es decir, se encuentran en la superficie terrestre. Se excava en el terreno para extraer el mineral, y con el tiempo se forman grandes hoyos o agujeros, con decenas de metros de profundidad. Las canteras son minas de este tipo: en ellas se extraen rocas como el granito o el mármol, que se cortan en grandes bloques.

En Egipto, la Gran Pirámide de Keops se construyó hace 4.500 años con más de ¡2 millones de bloques de piedra! Se extraían de una cantera cercana, y fíjate: ¡cada bloque de la pirámide pesa más de 2 toneladas!

En las minas a cielo abierto, a menudo se construyen rampas en forma de espiral para que puedan subir los camiones con el mineral desde el fondo del yacimiento.

MINAS ESCONDIDAS

Las minas subterráneas. ¿Sabes que en algunas minas los mineros descienden hasta una profundidad de más de un kilómetro? Se excavan pozos y galerías subterráneos para obtener el mineral y transportarlo luego hasta la superficie.

• Los pozos son túneles verticales. Los mineros suben y bajan por ellos utilizando ascensores.

• Las galerías son túneles horizontales. En estos túneles se extrae el material. A veces, para excavarlos se provocan explosiones. Por eso el trabajo de los mineros es arriesgado.

¿Adivinas para qué llevan los mineros un casco con una linterna? Algunas veces también llevan mascarillas (el aire de las minas tiene mucho polvo) y tapones para los oídos si manejan máquinas ruidosas.

Para arrancar el material, los mineros utilizan picos, palas y algunas máquinas con las que perforan las paredes y el suelo. Luego el material arrancado se transporta usando cestos, carretillas o vagonetas, que se mueven por raíles en su camino hacia la superficie.

Las minas submarinas. En estas minas no hace falta excavar túneles para extraer el material, pues las personas no tienen que bajar al subsuelo. Se utiliza una perforadora, que agujerea el terreno hasta encontrar yacimientos que contienen gas natural o petróleo.

¿QUÉ SE OBTIENE DE LAS MINAS?

Los metales o las piedras preciosas no se encuentran puros en la naturaleza, sino mezclados con otras sustancias. Así, para elaborar un anillo de plata de 5 gramos, hay que extraer más de 5 kilogramos de mineral en una mina de plata.

En las minas se obtienen productos diferentes:

• Metales. Por ejemplo, el oro, la plata, el cobre, el aluminio… El mineral a partir del cual se extrae el metal se llama mena. El plomo se obtiene de una mena llamada galena; el aluminio se obtiene a partir de la bauxita, y el cobre se saca de la calcopirita. La parte del mineral que no se aprovecha se llama ganga.

• Piedras preciosas. Son muy deseadas y caras por su escasez, su belleza, su dureza y su resistencia.. La esmeralda, el rubí o los diamantes, por ejemplo, son piedras preciosas. ¿Qué harías si encontrases un yacimiento de diamantes enormes?

• Materiales para la construcción. Entre las rocas destacan: el granito y el mármol, que se utilizan para elaborar esculturas o suelos; las arcillas, empleadas para fabricar los ladrillos con los que se construyen los edificios; las pizarras y calizas...

• Combustibles. Los productos más importantes son el carbón, el gas natural y el petróleo. Sin ellos los coches y los autobuses no funcionan. ¿Te imaginas un mundo sin coches?

También hay productos destinados a la industria, como el azufre o la sal.

LOS PELIGROS DE LAS MINAS

Los trabajos en las minas son peligrosos, especialmente en las subterráneas:

• Las excavaciones y las explosiones pueden provocar derrumbes, que dejan atrapados a los mineros.

• Un gas que se desprende de las minas de carbón, el gas grisú, puede provocar explosiones.

• Existen enfermedades típicas de los mineros, producidas al inhalar gases tóxicos y polvo.

• Durante el transporte del material, por los pozos o las galerías, también pueden tener lugar accidentes.